자신도 모르게 술독에 빠지는 여성들

○ 젊은 여성에게 술 권하는 사회 

전체 여성 알코올질환자 중 20, 30대가 차지하는 비중은 35.4%로 같은 연령대 남성 알코올질환자 비중(15.4%)의 2배가 넘는다. 전문가들은 여성의 취업과 사회 활동이 늘면서 예전보다 더 자주 강한 스트레스에 노출되고 더 많은 술자리를 경험하는 점, 주로 고용 형태가 불안정하고 감정 노동이 심한 서비스직인 점을 원인으로 꼽는다. 과일소주 막걸리 등 저도수 주류 시장의 확대가 젊은 여성 환자의 증가에 일조했다는 분석도 많다. 술 광고의 변천을 살펴보면 2000년대엔 노출된 신체를 강조한 ‘섹시 여가수’ 모델이 주를 이뤘지만 최근엔 귀엽고 편안한 이미지를 내세운 20대 초반 남녀 연예인이 기용된다는 얘기다. 한 정신건강의학과 전문의는 “이처럼 젊은 여성 소비자를 겨냥한 술 광고가 많은 나라는 한국뿐”이라고 말했다.
○ ‘여자가 웬 말술을’ 편견 탓에 ‘혼술’ 

여성 환자 중에는 다른 사람과 어울려 술을 마시는 ‘소셜 드링킹’보다 집에서 혼자 마시는 ‘키친 드링킹’으로 증상을 키운 이가 많다. 여성의 음주를 부도덕하다고 치부하는 옛 시각 탓이다. 게다가 과음 후 폭력적인 행동을 보이는 경우가 남성보다 드물어 주변 사람들이 알코올 의존 증상을 알아차리는 데 오랜 시간이 걸린다. 술에 취한 채 부상을 당해 병·의원에 실려 올 정도라면 알코올 의존 증상이 심각해 입원이 필요한 경우가 대부분이다. 이동우 상계백병원 정신건강의학과 교수는 “치료가 불충분한데도 ‘아내(엄마)가 없으니 집안이 제대로 돌아가지 않는다’며 여성 환자를 무리하게 퇴원시키려는 가족들도 문제”라고 지적했다.  

○ 우울증에 ‘와인 한 병’ 자가 처방 

한 30대 여성 환자는 대학 시절 한 남자 선배가 기숙사 방 열쇠를 몰래 복사해 침입한 뒤 자신을 성폭행하려 했던 사건을 계기로 술을 마시기 시작했다. 고소한 끝에 해당 남성은 징역 2년형을 선고받았지만 그 과정에서 이 여성은 알코올 의존증을 얻었다. 이처럼 여성은 충격적인 사건을 잊거나 우울증, 공황장애, 불안장애 등 갖고 있던 질환을 스스로 해결하기 위해 알코올을 마치 치료제처럼 자가 처방하다 의존 증상이 나타나는 일이 흔하다. 남성 환자는 회식 등에서 술을 자주 마시다 알코올 의존에 이르는 사례가 많은 것과 대조적이다.  

○ 여성의 몸, 알코올에 더 취약 

알코올에 중독되면 이성적인 사고와 판단을 관장하고 충동적 행동을 제어하는 전두엽의 기능이 현격히 떨어진다. 특히 여성은 남성보다 체내에 지방이 많고 수분이 적은 데다 알코올탈수효소(ADH) 등 해독에 필요한 물질이 부족하다. 따라서 술을 조금만 마셔도 혈중 알코올 농도가 높아져 뇌가 오랜 시간 영향을 받는다. 여성 환자에게 “술을 끊지 못하는 건 의지가 부족해서다”라고 몰아붙이는 것은 팔이 부러진 환자에게 팔굽혀펴기를 강요하는 것과 다름없다는 비유가 있을 정도다.

20, 30대 임신부의 음주는 ‘태아알코올증후군’으로 연결될 수 있다. 임신했는데 술을 마시면 태아의 신경이 제대로 발달하지 않아 출생 후 인지 능력이 떨어지고 체격이 정상아보다 작을 수 있다. 지적장애 아동보호시설에서 발병 원인을 조사한 결과 14%가량이 태아일 때 알코올에 노출됐다는 국내 연구 결과도 있다